Nota publicada en el sitio web de Animal Planet en 2015

Nuevas fotografías tomadas por el conservacionista Li Weidong trajeron a la luz a esta tierna especie que está en grave peligro de extinción. Conoce más de estos dulces animales que necesitan ayuda para no desaparecer.

Terminó el juego de las escondidas de estos pequeños y tiernos animales. Después de dos décadas, un ejemplar pudo ser visto y fotografiado nuevamente por el conservacionista Li Weidong, quién había descubierto la especie en 1983, cuando se encontraba estudiando los recursos naturales de la zona.

Pequeños misteriosos
El Ili Pika, conocido formalmente como Ochotona iliensis, es de la familia de los conejos y las liebres. Habita en las montañas de la zona de Xinjiang, al noroeste de China, y se alimenta de pastos y hierbas de la montaña. Con su pelaje gris con manchas rojizas, puede medir hasta 20 centímetros de largo y pesar 250 gramos, lo que lo convierte en uno de los más grandes de la especie Pika.
Hacen sus guaridas en pequeñas grietas de los acantilados y en las laderas rocosas y parecieran no emitir sonidos para comunicarse –a diferencia de los otros Pika, que son conocidos por sus ruidos–.
De todas maneras, durante estos 32 años sólo se han visto 29 ejemplares vivos, lo que hace que haya poca información sobre su comportamiento. Estos pequeños continúan siendo un misterio en muchos aspectos.

La fotografía más buscada
A principios de 2014, Li se dispuso a recorrer las montañas para estudiar la situación actual de este adorable animal. Él y su equipo de voluntarios estaban preparando las cámaras ocultas cuando vieron aparecer a un pequeño de pelaje gris entre las montañas. Sorprendidos por la aparición, tomaron las fotografías que se hicieron famosas esta semana.
¿Te preguntas por qué son tan valiosas estas imágenes? Es porque este animalito es muy bueno para esconderse. De 2002 a 2003, el conservacionista y su equipo habían realizado una exploración de campo que constó de 7 viajes, que en total sumaban 37 días siguiendo a la especie. En todo ese tiempo no habían logrado ver un solo Ili-Pika: sólo habían encontrado rastros, como huellas y excrementos.

Riesgos
Hoy se calcula que existen unos 1000 adultos de la especie; esto significa que su número se redujo a la mitad en los últimos 15 años.
Se cree que el calentamiento global es la causa de la disminución de Ili-Pikas: el derretimiento de la nieve en las montaña hace que tengan que ascender cada vez más para encontrar zonas habitables.
Originalmente, se ubicaban en alturas entre los 3200 y 3400 metros, pero ahora se hallan arriba de los 4 mil metros. Si el derretimiento avanza, ya no tendrán a donde ir.
Li está muy comprometido con los Ili-Pika. En declaraciones a CNN, reconoció: “Descubrí la especie y vi como se convirtió en peligro de extinción. Si se extingue frente a mí, me voy a sentir muy culpable”. Por este motivo, él mismo financia los estudios que realizado, con donaciones y subvenciones ocasionales que realizan organizaciones como el Fondo Mundial de la Naturaleza.
Si bien la Unión Internacional por la Conservación de la Naturaleza declaró a la especie en peligro de extinción en 2008, todavía no está incluida en la lista de Animales bajo Protección Estatal Especial de China. Li y sus voluntarios trabajan para recibir apoyo y poder crear una reserva natural para protegerlos.